兰州大学的西北少数民族研究，有较长的历史。早在1949年以前，兰州大学就设有边政系。1950年院系调整，将边政系撤消。50年代后期，学校主动派青年教师参加全国少数民族社会调查工作，并派人到中央民族学院进修，培养了一批民族研究方面的教师。60年代，根据国务院有关单位的安排，我校与西北大学、新疆社科院等单位共同承担了沙俄侵略中国西北边疆历史的研究，该项研究工作持续十年之久。70年代在历史系系内组织了中俄关系史研究室；80年代，中俄关系研究室改名为西北史地研究室；90年代中，由历史系的西北史地研究室，扩为兰州大学西北少数民族研究中心；1998年被甘肃省确定为民族学重点学科，2001年被教育部批准为全国百家社科重点研究基地。在学位点建设方面，1984年我们即争取到了民族学硕士点，1990年我们又获得了民族学博士点，1998年获中国少数民族史硕士点，2000年又设立了民族学本科专业，2003年申请到中国少数民族史博士点，并增设了民族学博士后流动站，2005年民族学一级学科博士学位授权点已通过复审，成为西北地区唯一能培养民族学学士、硕士、博士的学科点。
    学科建设现状、主要研究方向的特色及发展前景：
    1、学科建设现状：
    建成开放式、学术型、专业性、网络化的图书资料中心；购置了由美国xiasi公司研制的“尤尼克斯”（UNICORN）图书检索软件系统，建立起了图书资料的检索、借阅、管理网络系；建立以http://rcenw.lzu.edu.cn为域名的中英文网站；建立了民族学研究数据库；建成民族心理学实验室，可以进行民族表现在感知觉方式的差异性、记忆再认的广度、认知方式的取向以及民族群体人格投射和文化公平等值等方面的实验；初步建成影视人类学室；继续出版西北少数民族学术研究文库、兰州大学民族学博士文库、中国西北跨国民族研究丛书等专著，在学术界产生了较大影响；另外，本学科又获得学校985工程二期项目重点资助，申请到教育部人文社科研究基地重大招标项目等，目前在研项目达到26项。
    2、主要研究方向的特色及发展前景：
    本学科立足于对西北民族地区政治、经济、社会、历史、宗教、文化等领域的研究，具有鲜明的地域特色。近年来，又开创了西北少数民族文化遗产保护研究、西北少数民族影视人类学研究、西北民族文化心理研究、青藏高原民族非物质文化遗产开发与保护等方向和项目，体现了学科的交叉性和前沿性，并且更加注重将历史问题和现实问题、基础理论和现实应用结合起来进行研究，具有广阔的发展前景。
    目前在国内同类学科中所具有的优势与不足：
    1、本学科素以西北少数民族史研究见长，《中国西北少数民族通史》（共13卷）已交付民族出版社出版，代表了本学科在该领域的最高水平；另外，杨建新教授的《中国西北少数民族史》、《中国少数民族通论》等著作在学界也产生了极大影响，为本领域奠基之作。
    2、本学科在中国民族关系研究方面取得了重大进展，由杨建新教授主编的《各民族共创中华》丛书奠定了本学科在民族关系研究方面的基石，并先后出版了徐黎丽教授的《论民族关系与民族关系问题》等书，杨建新教授主持的教育部重大攻关项目《西部民族关系与宗教问题研究》也正在进行之中。
    3、本学科积极开展学科之间的交叉研究，先后出版了赵利生教授的《民族社会学》、李静副教授的《民族心理学》、李占荣博士的《民族经济法》等书，都体现了学科的前瞻性。
    4、本学科对跨国民族的研究对于维护边疆安全和社会稳定具有重要的参考价值，马曼丽教授主编的《中国西北跨国民族研究丛书》及其新著《跨国民族理论问题综论》的出版，表明本学科在该领域占有一席之地。
    5、本学科在藏学研究方面具有独特的优势，洲塔教授《甘肃藏族通史》一书的出版，标志着本学科在藏学领域取得了新的重大进展。
    6、存在的不足：由于我们地处西北，与国内外有关科研单位和高校联系太少，不便于学术间的交流，这将是我们今后继续努力的方向；另外，本学科将加大田野调查力度，更加关注对现实问题的研究。
    在省内本学科所支撑的领域中对经济社会发展和科技进步产生的影响：
    1、针对近年来影响我国西北少数民族地区政治稳定和社会安定的一些因素，本学科专兼职研究人员申请到国家和各个部委的一批重大重点项目，为西北少数民族地区的政治稳定和社会安定提供了积极的对策。如杨恕教授申请到的教育部重大项目《中亚国家独立以来民族宗教势力的发展及其对新疆的影响》、徐黎丽教授申请的教育部重点项目《“东突”与西北少数民族政治稳定》等。杨恕教授撰写的《对于维吾尔斯坦人民党的评论》、《新疆分裂主义活动与中亚的关系及对策研究》等文被有关单位采用。
    2、中心研究人员所撰写的咨询报告《甘肃少数民族地区小康社会建设之路》则为党和政府在西北少数民族地区建设小康社会提供了现实的咨询服务。除此之外，兰州大学西北少数民族研究中心培养的一部分博士生专门从事民族法制、民族经济、民族文化的研究，他们的研究成果，为当前正在进行的西部小康社会的建设提供了良好的对策和建议。